PHP: Limitar el número de caracteres de una cadena

Se pueden limitar los caracteres a mostrar de una cadena (o string) mediante la función substr:

$cadena = 'abdefghijk'; //Esta es la cadena que se quiere acortar
echo substr($cadena, 0, 4); //con esto se cogen los 4 primeros caracteres
//Habría devuelto: abcd

Saber más sobre la función substr en PHP.