Para que un elemento no sea del todo opaco, que tenga una semitransparencia, se utiliza la propiedad CSS opacity. Por ejemplo, para una opacidad del 50%:

.opacidad {opacity: 0.5;}

Como de costumbre Internet Explorer no lo soporta. Pero al menos tiene una forma de hacerlo, mediante la propiedad filter. Para obtener una opacidad del 50% en IE:

.opacidad {filter: alpha(opacity=50);}

La propiedad opacity valida en CSS 3. La propiedad filter no valida, por lo que deberá ser insertada mediante hojas de estilo llamadas dentro de comentarios condicionales o mediante Javascript.

Saber más: Opacity, How to set the opacity of an element (enlace externo, en inglés).